~Лиса~
Элиф вжалась спиной в стену, тревожно вслушиваясь в пока еще далекий топот королевской стражи. Долго прятаться не получится. Да, дворец огромен, испещрён сетью анфилад и нескончаемым множеством покоев. Но тому, кто ее теперь ищет, ничего не стоит найти и иголку в стоге сена, не то что сбежавшую невесту.
Если бы кто-то сказал, что совсем скоро ей придется прятаться в собственном королевстве от женишка - узурпатора – рассмеялась бы наглецу в лицо. Но теперь шутка не казалась забавной. Элиф – наследницу древнего рода, будущую владычицу Замка-что-под-Луной, обвиняли в колдовстве.
Да, ей снились сны, где вместо мраморного пола величественных залов под ногами зеленели покрывала мхов. Да, она, рожденная в замке и безвылазно живущая в нем девятнадцать солнц, часто тосковала по Темным Лесам, хотя никогда в них не была. Но разве это повод к такому серьезному, бесчестному обвинению?
Понятия чести для Мальтора не существовало. Его интересовала лишь власть – безграничная и всеобъемлющая. А сделав Элиф своей женой, он получал все, и даже больше. Точнее, мог бы получить, если бы принцесса не сбежала.
Но он был не из тех, кто так просто отпускает свою добычу.
Металлический лязг тяжёлых доспехов загремел совсем близко, стремительно приближаясь. Элиф вздрогнула, и, как можно тише, метнулась за дубовую дверь.
***
Промеж дубов, отчаянно петляя, бежала лиса. Угольно черным хвостом она изо всех сил заметала свой след, но свора нагоняла. От озлобленного лая охотничьих псов кровь стыла в жилах, сердце ухало где-то в лапах.
Лиса всегда уходила от погони, но этот раз, похоже, был для нее последним.
Они слишком близко.
***
Выбившие дверь гвардейцы встроились перед Элиф в непробиваемый заслон. Их серебряные плащи, с гербом Лунного Замка, сменились на кроваво-алые. Все ясно – рыцари, поклявшиеся защищать ее, присягнули узурпатору.
-Набегалась, ненаглядная? – гадко ухмыляясь, Мальтор вышел вперед.
На его голове красовался ее церемониальный венец.
-Пусти, - стараясь сохранить остатки самообладания, Элиф гордо шагнула вперед.
-Ну уж нет.
Узурпатор безжалостно, голыми руками, схватил ее за горло.
***
Зажатая в тиски охотничьих рук, лиса бешено брыкалась, стараясь сделать хоть глоток живительного воздуха. Безрезультатно – хватка казалась железной.
В лисьих глазах-бусинках медленно угасала жизнь.
***
Легкие обожгло пульсирующим жаром. Воздуха не хватало.
Элиф хаотично задергалась, тщетно пытаясь вывернуться. В висках монотонными ударами стучала кровь, безразлично отсчитывая удары до ее смерти.
Тело принцессы трепыхнулось в последний раз и тряпичной куклой повисло в руках узурпатора. Мальтор нехотя разжал кольцо ладоней, торжествующе рассматривая горе-невесту.
-Ничего, оклемается. Она мне нужна живой.
Он почти развернулся, чтобы уйти, но застыл, с насмешкой наблюдая за ползущей к зеркалу Элиф.
-Надо же. Живучая.
***
Охотник, решивший наконец, что лиса мертва, кинул безвольное тельце на землю. Брезгливо отряхивая руки, он разглядывал улов, и не ожидал, что тот вскочит.
-Стоять! – взревел охотник, но было уже поздно.
Лиса неслась к пруду.
***
Мальтор шагнул к Элиф и играючи схатил ее за волосы, оттягивая длинные черные пряди назад.
Держал он в пол силы. А зря.
Наследница Замка-что-под-Луной рванулась, больно врезав захватчику по коленям, и упала на зеркало.
***
Между лисой и охотником оставалось мгновение, которое сыграло не на его стороне. Он подался вперед, пытаясь ухватить беглянку за черный хвост, но не успел.
Лиса нырнула в зеркальную гладь пруда.
***
Поверхность зеркала расступилась, разрешая принцессе кануть в отражение, словно в воду.
Перед разъяренным Мальтором и десятком рыцарей в кроваво-алых плащах сидела мокрая, черная как смоль лиса.
***
Вместо мраморного пола величественных залов под ногами зеленело покрывало мхов. Элиф, рожденная в замке и безвылазно живущая в нем девятнадцать солнц, больше не тосковала по Темным Лесам.
